先日、競馬が大好きな大学時代からの友人が大井競馬場に遊びにきた。パドックで再会し、昔話に花を咲かせていたらパドックの輪の中にこれからレースを走る馬達がでてきた。まだ新聞に目を通していない友人が、周回をみていると「この２歳馬、ヴァーミリアンに似ているな。」と不意に一言発した。

　新聞の馬柱で血統を確認すると、“父ヴァーミリアン”と確かに書いてある。昨年地方へ転勤になった友人とは、彼が東京にいたころは頻繁に競馬場へ一緒に出かけていた。その彼が好きだったのがヴァーミリアンだった。おそらく関東圏でヴァーミリアンが出走したレースはほぼ見に行っていたはずだ。「黒くて迫力ある馬体が好きだった。ただ追い切りとかあまり動かなくて不安になるような時もあったけど、レースに行くとしっかり結果をだす。そんな掴みどころがない感じも妙に魅かれて。あと、どこか自分に似ている」といつも言っていた。その発言への返しは決まっていて「お前は確かに体はでかくてそこは似ているけど、ヴァーミリアンのように歴史に残る大物じゃないだろ」と言う。すると彼は必ずこう言い返す。「小さいころから習っていたけど中学時代は剣道が強かった。けど、３年間唯一勝てなかった相手がいてさ。そこが似ているんだよ。ヴァーミリアンもカネヒキリには勝てなかったけどそれでも力は拮抗していて、本当にいい勝負だった」と。そして「でもやっぱり比べたら失礼だな。剣道といっても小さな町の中学レベルだけど。」と笑いながら何度も交わした会話をしながら、パドックでその若駒をジッと眺めていた。

　ヴァーミリアンは言うまでもなくダート界の頂点に君臨し一時代を築いた名馬。漆黒の馬体で、威圧感あるオーラを醸し出していた姿が印象的だ。東京大賞典には３回出走し１勝２着２回。その３戦はいずれも忘れられない名勝負で、２着２回は共にタイム差なしの大接戦だった。

　大井競馬２戦目となった２００７年第５３回東京大賞典は５歳時に勢いのある南関東の次世代エースとして名乗りを上げた３歳馬フリオーソ相手に４馬身差をつける完勝。唯一上がり３６秒台、一頭だけ次元の違う競馬。この年は１月に川崎記念、ＪＢＣクラシック，ＪＣダートそして大賞典と秋の３大レースを制し、高らかにヴァーミリアン時代到来を宣言した。翌年も川崎記念は取消となったが、フェブラリーＳを制し、ドバイにも再度挑戦。帰国初戦のＪＢＣクラシック連覇で飾り国内ではもはや敵なしかと思われた。次走は連覇を狙ったＪＣダートだったが、そこに年末の東京大賞典で名勝負を繰り広げるライバルが登場する。それは２年の休養をえて奇跡の復活を遂げるカネヒキリだった。

　２００４年１０月にデビューしたヴァーミリアンは最初芝でのデビューだった。新馬戦は一番人気に押されて３馬身差の快勝で注目され、その後２着が続いたが、好メンバーが揃った暮れの阪神競馬場で行われた重賞ラジオたんぱ杯２歳Ｓを勝利し一躍クラシックの主役候補に名乗りを上げた。しかし３歳になり重賞戦線で人気になるが、精彩を欠く競馬で大敗が続いてしまう。半兄サカラート、半姉スカーレットベルの活躍もあってダート戦に矛先を変え久々の勝利を飾ると、次走の浦和記念でアッサリと重賞勝利を決める。以降はダート路線で王道を歩み始める。

　同じ２００４年デビュー。芝で２戦し結果が出ず、３戦目でダートに転向すると連勝が続き、強さだけが際立つ競馬で一気に頂点まで上り詰めていたカネヒキリ。その後も実績を重ね、日本のトップとして名を馳せたが、屈腱炎を発症し、長期休養に入る。 ２００６年のフェブラリーＳ、前年のＪＣダートを制したカネヒキリと、勢いに乗ってきたヴァーミリアンこの２頭の初対決。結果はカネヒキリが完勝で勝利を決め、ヴァーミリアンは０．９差の５着に敗れた。その後カネヒキリは屈腱炎で長期休養に入り、再び対決するのは２００８年のＪＣダートになる。同レースでは０．１差の大接戦の末、再びカネヒキリに軍配があがり、リベンジとはならなかった。

　そして３度目の対決となったのが、第５４回東京大賞典。

　一番人気に押されたヴァーミリアンは道中カネヒキリをマークしながら進む。３コーナー過ぎから２頭同時に計ったように動きだし、前を行く３番人気サクセスブロッケンを射程圏に入れ４コーナーでは馬体を併せるように直線へ。サクセスブロッケンと３頭の激しい叩き合いから残り一ハロン過ぎ、カネヒキリと、ヴァーミリアンが２頭抜け出した。ヴァーミリアン、カネヒキリ。武豊とルメール。共に３５秒台前半の上がりで、お互いに一歩も譲らない激しいしのぎ合いの末、カネヒキリがクビ差出たところがゴールだった。2:04:5の戦いは今でも目に焼きつく、記憶に残る名勝負だった。

　その後ヴァーミリアンは、ＪＢＣクラシック、川崎記念、そして帝王賞を勝利し更に勲章を増やし、2010年のＪＣダートを最後に引退し種牡馬入りした。２歳でデビューし、８歳で引退するまで毎年休まず、重賞を勝ち続けてきたヴァーミリアンは強い姿のまま、現役生活を力強く駆け抜けていった。

　友人がパドックで気づいたヴァーミリアン産駒は残念ながら３着だった。その日の帰り際「産駒もたくさんいるみたいだし、また競馬を見る楽しみが増えたよ。重賞を勝つ日が来たら最高に嬉しいね。東京大賞典を勝つような産駒が待ち遠しい」と興奮しながら話していた友人の顔は、ヴァーミリアンを応援していたあの当時のままだった。

　今年デビューの産駒は地方・中央共に幸先のいいスタートを切っている。産駒達が活躍し、重賞戦線を賑わし、そしてあの時の東京大賞典のような熱い戦いを繰り広げてくれる日が必ず来るはずだ。 日刊競馬　市川俊吾