年末の東京大賞典とともに南関東最高峰のレースと言えるのが帝王賞で、上半期のダート競馬を締めくくるチャンピオン決定戦。東京大賞典よりも地方馬の活躍が目立つレースでもあり、ダートグレード制が施行された1997年以降、2015年の第38回まではＪＲＡ所属馬の10勝に対し、地方競馬所属馬も８勝しており、ダートのＪｐｎⅠ競走では最も地方競馬所属馬が活躍している。

　そのような中で一番思い出深い馬が、第31回と33回を制覇したフリオーソ。長い歴史の中でも連覇した馬はおらず、２勝馬も第11回と14回を勝ったチヤンピオンスター以来２頭目で、直近の第36回と38回を勝利したホッコータルマエを含めても３頭のみが達成している大記録。

　そんな歴史的名馬フリオーソがデビューしたのは2007年の７月。石崎隆之騎手が手綱を取り連勝で平和賞を迎えたが、１番人気でハナの差２着に惜敗。次走に選んだのがダート２歳チャンピオンを決める全日本２歳優駿だった。ＪＲＡ勢と初対戦で５番人気に甘んじたが、結果はニューパートナーの内田博幸騎手に導かれて快勝。その年のＮＡＲグランプリ２歳最優秀馬にも選出された。

　３歳シーズンはＪＲＡの芝に挑戦したりして順調さを欠いたものの、羽田盃、東京ダービーがともに僅差の競馬で、ジャパンダートダービーをレコードで優勝し交流重賞２勝目をゲット。その後はＪＢＣクラシックと年末の東京大賞典でともに２着してこの年を終えた。

　フリオーソが本領を発揮し始めたのは古馬になってから。明け４歳緒戦の川崎記念こそ２着に敗れたが、続くダイオライト記念でボンネビルレコードに５馬身差をつかける圧勝。この勝利から名パートナーの戸崎圭太騎手とコンビを組むこととなり、１回目の帝王賞を迎えた。レースはフリオーソがハナを切る展開で終始マイペースの逃げ。後続に影を踏ませることなく逃げ切り、ボンネビルレコードに１馬身半の差をつけてＪｐｎⅠ競走３勝目を難なく手中に収めた。その後の秋のキャンペーンはボンネビルレコードの逆襲や、ヴァーミリアン、カネヒキリの牙城を崩せず善戦止まり。５歳を迎えてダイオライト記念を連覇したものの、史上初の連覇を狙った帝王賞ではヴァーミリアンの徹底マークに遭い惜しくも２着と、大偉業は幻に終わった。

　勝てない日々が続き、衰えも見え隠れする中、３回目の帝王賞。６歳になったフリオーソはかしわ記念２着でキッカケを掴み、見事に好位から横綱相撲で帝王賞２勝目を達成。特にこの２度目の勝利は、カネヒキリやサクセスブロッケン、ヴァーミリアンなどハイレベルなメンバーを従えてのもので、価値の高いものとなった。その後も翌年の川崎記念とかしわ記念を勝ち、フェブラリーＳではミルコ・デムーロ騎手の手綱で２着するなど、８歳まで息の長い活躍を続け、ＪｐｎⅠ競走６勝をマーク。川島正行調教師の最高傑作と言っても過言はないだろう。

　2012年の東京大賞典６着をもって引退し、2013年からダーレー・ジャパン・スタリオン・コンプレックスで供用。フリオーソはブライアンズタイムの優良後継種牡馬となった。

　くしくも今年はフリオーソ産駒デビューの年。その２世達の走りにもこれから注目したい。

ケイバブック　齊藤大輔