東京大賞典は、大井競馬場の開場（昭和25年）から5年後の昭和30年に第1回が施行された「秋の鞍」を前身とする競走で、第10回（昭和39年）から現在のレース名に改められた。なお、同じく同年に第1回が施行された「春の鞍」は、後の東京ダービーである。

第1回（昭和30年）は10月16日に、第2回（昭和31年）から第9回（昭和38年）までは11月上旬～中旬に施行されていたが、第10回（昭和39年）以降は第17回（昭和47年3月13日に延期）を除きすべて12月中旬～下旬に、第45回（平成11年）以降はすべて12月29日に施行されている。3歳勢を含めたダート中長距離戦線のトップホースたちが覇を競う、下半期の国内チャンピオン決定戦だ。

施行コースは第1回（昭和30年）から第7回（昭和36年）までが大井ダ2,600ｍ、第8回（昭和37年）から第34回（昭和63年）までが大井ダ3,000ｍ、第35回（平成元年）から第43回（平成9年）までが大井ダ2,800ｍだった。第44回（平成10年）以降は現在と同じ大井ダ2,000ｍで施行されている。

第41回（平成7年）からは指定交流競走となり、JRAや地方競馬の他地区に所属する馬も出走可能となった。また、第43回（平成9年）からはダートグレード競走のJpnⅠに格付けされている。さらに、第57回（平成23年）からは外国所属馬が出走可能な国際競走となり、地方競馬の競走としては史上初めて国際GⅠの格付けを取得した。

今年の第67回（令和3年）は1着賞金が8,000万円。今年度に施行される地方競馬の競走としては、JBCクラシックと並ぶ最高金額である。出走資格はサラブレッド系3歳以上。負担重量は定量で、3歳が55kg、4歳以上が57kg、牝馬ならびに南半球産の3歳馬は2kg減となっている。

令和3年11月19日にTCK史上初となる左回りのレースが施行され、現状では世界唯一の左右両回りコースとなった大井競馬場。もっとも、今年の東京大賞典はこれまでと同じく右回りで施行される。

北米を中心に発展してきたダート競馬においては、2,000ｍがチャンピオンディスタンスとされてきた。大井ダ2,000ｍも、この東京大賞典や東京ダービー（SⅠ）・帝王賞（JpnⅠ）といったTCKの主要競走が施行されるコースとしておなじみだ。

スタート地点は第4コーナー付近で、スタンド前の直線を通過した後に、全長1,600ｍの外回りコースを1周してゴールに達する。スタート直後に400ｍ以上の直線部分があるため、隊列が概ね整った状態で1コーナーに入る展開となりやすい。馬場状態などの影響があるとはいえ、コースレイアウトとしては枠順による有利・不利が出にくい形態である。ゴール直前の攻防はもちろん、レース序盤のポジション争いもスタンド前の直線で行われるため、現地での生観戦に適したコースと言えそうだ。

なお、南関東4場（浦和・船橋・大井・川崎）のうち、右回りのレースが施行されているのはこの大井競馬場だけ。また、JRAでダ2,000ｍのレースが施行されているのは、平成18年以降に限ると阪神競馬場のみである。類似のコースが少ない分、適性や経験が明暗を分けることになるかもしれない。

令和3年11月末時点における大井ダ2,000ｍのレコードタイムは、第56回（平成22年）の東京大賞典で優勝馬のスマートファルコンが記録した2分0秒4だ。

伊吹雅也